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Un sat�lite halla 124 lagos activos bajo los hielos ant�rticos
09/09/2009 - El Pa�s Digital

	El medio subglacial de la Ant�rtida es m�s din�mico de lo que parece. Bajo las extensas y gruesas capas de hielo hay lagos de todos los tama�os y muchos de ellos se llenan y vac�an, pasando el agua de uno a otro, l�quido que facilita el desplazamiento de los glaciares.

	Una investigaci�n realizada con un alt�metro l�ser desde un sat�lite de la NASA ha identificado ahora 124 lagos activos subglaciales en el continente blanco. Adem�s, la investigaci�n, que ha durado m�s de cuatro a�os, ha permitido presenciar procesos de llenado y vaciado de lagos, por lo que estos dep�sitos subglaciales, funcionan como una red de fontaner�a a escala continental, dicen los cient�ficos. "El descubrimiento reciente de lagos subglaciales en la Ant�rtida ha cambiado nuestro mismo concepto del sistema hidrol�gico subglacial de la capa helada", afirma Benjamin Smith, cient�fico de la Universidad de Washington en Seattle (EE.UU.), l�der de la investigaci�n. "Hemos hecho la estimaci�n de los cambios de volumen de cada lago", a�aden en su art�culo, publicado en la revista Journal of Glaciology. No es �sta la primera exploraci�n de los lagos subglaciales del continente blanco. De hecho, las estimaciones hasta ahora indicaban que habr�a unos 280. Pero los registros anteriores puntuales no permit�an determinar si se trataba de bolsas de agua est�ticas o din�micas. Gracias al Geoscience Laser Altimeter System (GLAS), a bordo del sat�lite Icesat, han podido detectar y medir durante cuatro a�os y medio (desde octubre de 2003 a marzo de 2008), cambios de elevaci�n en el hielo, deformaciones superficiales, en casi todo el territorio ant�rtico asociadas a la din�mica de los lagos ocultos. Una clave de su trabajo consiste en comparar los registros tomados en varios sobrevuelos -dos o tres cada a�o- del sat�lite sobre cada secci�n del territorio. "La hidrolog�a subglacial supone todo un nuevo campo que se abre con el descubrimiento de los lagos llen�ndose y vaci�ndose en relativamente poco tiempo con grandes vol�menes de agua", adelantaba el glaci�logo Robert Bindschaller ya en 2007. Ahora, los nuevos datos muestran que en algunos casos, parece que el agua se transfiere de unas lagunas a otras, pero tambi�n se producen transferencias con fuentes que el sat�lite no ha sido capaz de detectar, advierten los investigadores. Hace dos a�os, con los datos que estaba tomando el Icesat combinados con otros de radar, los cient�ficos anticiparon que la conexi�n de los lagos subglaciales con el movimiento de los hielos ser�a una clave para aclarar el rompecabezas de la estabilidad de la capa de hielo del continente. Se descubri� entonces, por ejemplo, que una de estas bolsas de agua internas, de unos 30 kil�metros de largo y 10 de ancho hab�a provocado una notable deformaci�n del hielo por encima de ella (de unos nueve metros) y se calcul� que el lago habr�a perdido en el proceso unos dos kil�metros c�bicos de agua. El inventario que ahora hacen Smith y sus colegas, en el territorio delimitado por el paralelo 86 sur, muestra que hay lagos repartidos por diferentes zonas del continente blanco. Incluso han detectado uno peque�o en las proximidades del c�lebre Vostok (que no es activo). Pero la mayor�a de los 124 identificados por ellos est�n en zonas costeras, en las cabeceras de grandes cuencas geol�gicas, donde m�s se mueven los hielos, por lo que la din�mica de estas lagunas influye en la descarga de agua dulce en el oc�ano. A�n as�, en una zona de la Ant�rtida oriental donde hay bastantes lagos, el alt�metro l�ser indica que pocos de ellos son activos y apenas contribuyen al desplazamiento de los glaciares. En cuanto al tiempo que tardan en llenarse y vaciarse estos lagos, Smith y sus colegas afirman que en algunos casos el proceso es relativamente lento y tarda tres o cuatro a�os, aunque en otros casos bastan unos meses, y hay flujos que pueden ser tan r�pidos como los r�os.