Espa�a es el pa�s de la Uni�n Europea que cuenta con mayor longitud de costa (8.000 Km.), lo cual, unido a su situaci�n geogr�fica pr�xima al eje de importantes rutas mar�timas, est� produciendo su afianzamiento progresivo como �rea estrat�gica en el transporte mar�timo internacional y como plataforma log�stica del Sur de Europa.

Adem�s, la actividad directa, indirecta e inducida del Sistema Portuario supone del orden del 20 % del P.I.B. del sector del transporte, lo que representa el 1,1 % del P.I.B. nacional. Asimismo, genera un empleo directo de m�s de 35.000 puestos de trabajo y de unos 110.000 de forma indirecta.

En aguas espa�olas navegan un importante n�mero de buques. En el a�o 2.000 hicieron escala en puertos espa�oles unos 120.000 buques. Por los tres dispositivos existentes de separaci�n de tr�fico, Tarifa, Cabo de Gata y Finisterre, se registra un tr�fico que anualmente supera los 150.000 buques, algunos de ellos subest�ndar y transportando mercanc�as peligrosas, lo que entra�a un alto nivel de riesgo (que ha quedado patente desgraciadamente con el desastre del "Prestige"). Resulta extraordinariamente importante preservar el entorno de nuestras costas, y con ello nuestra riqueza pesquera y nuestra mayor fuente de ingresos representada por el turismo que en gran medida se asienta en las costas.

A causa de su geograf�a, su historia y, en la actualidad, el proceso de globalizaci�n, la Uni�n Europea sigue dependiendo enormemente del transporte mar�timo:

- m�s del 90% de su comercio exterior y alrededor del 43 % de sus intercambios internos se realizan a trav�s del mar. En total, m�s de 1000 millones de toneladas de mercanc�as se embarcan y desembarcan anualmente en puertos de la U.E
- las compa��as mar�timas pertenecientes a ciudadanos de la Uni�n Europea controlan un tercio de la flota mundial, y alrededor del 40% del comercio de la U.E. se transporta en buques controlados por participaciones originarias de la Uni�n.
- El sector del transporte mar�timo da empleo a unos 2,5 millones de personas de la Uni�n Europea.

El Transporte mar�timo es la alternativa (econ�mica y medioambiental) para la descongesti�n y descenso de la contaminaci�n del transporte por carretera en Europa. El exceso de crecimiento de �ste, destacado por la Comisi�n Europea, queda patente en su Libro Blanco del Transporte. En la Reuni�n de Ministros de Transportes Europeos celebrada en Gij�n a finales de mayo de 2002, hubo un consenso de los Estados Miembros y de la Comisi�n Europea, explicitado en la "Declaraci�n de Gij�n", sobre el car�cter intermodal del transporte mar�timo de corta distancia, la complementariedad con todos los dem�s modos de transporte desde su integraci�n en la cadena intermodal y log�stica y la competencia entre cadenas.