Se trata de comprobar con garant�a cient�fica c�mo afecta al crecimiento del fitoplancton (diminutas algas unicelulares) y a sus consecuencias el vertido de seis toneladas de sulfato de hierro en polvo (como el que se vende como abono para plantas) en un �rea de 300 kil�metros cuadrados. "Inspeccionaremos uno de los remolinos de esta regi�n para decidir si es adecuado para hacer el estudio", explic� desde el barco Victor Smetacek, codirector cient�fico de la expedici�n. El experimento est� dise�ado para hacerse en un remolino.

El fitoplancton no s�lo representa la base de la alimentaci�n de la vida marina, sino que tambi�n desempe�a un papel clave en la fijaci�n o absorci�n del di�xido de carbono (gas de efecto invernadero) presente en la atm�sfera. Si el hierro induce la proliferaci�n de las algas y �stas absorben m�s di�xido de carbono, la fertilizaci�n del agua ser�a una forma de lucha contra el calentamiento global.

Ante los intentos de hacer experimentos descontrolados de este tipo, con fines comerciales, dos tratados internacionales -el Convenio de Londres y la Convenci�n sobre la Diversidad Biol�gica- pidieron en 2008 m�s investigaci�n sobre los procesos implicados. Con el experimento Lohafex (loha es hierro en hindi), en el que participan bi�logos, qu�micos y f�sicos, se intentar� comprender mejor el complejo papel de los ecosistemas marinos en el ciclo del carbono. Se estudiar� en detalle, con instrumentos avanzados, el desarrollo y el impacto ambiental de la proliferaci�n del fitoplancton y d�nde termina el carbono que se hunde con la biomasa planct�nica hacia el oc�ano profundo.

A bordo del Polarstern, de 120 metros de eslora, van 48 cient�ficos, de los cuales 30 son indios, ya que Lohafex se enmarca en un acuerdo de colaboraci�n entre instituciones cient�ficas de la India, Europa y Chile firmado el 30 de octubre de 2007 en Nueva Delhi.

Luis Laglera y Regino Mart�nez son los dos investigadores espa�oles (del Imedea) que forman parte de la expedici�n. Es la primera vez que trabajan en un experimento as�. Seg�n comenta Laglera desde el barco (a 52 grados sur y 27 oeste), el viaje ha sido tranquilo hasta ahora, y ellos se van a encargar de la toma de muestras y medida de la concentraci�n de hierro disuelto, as� como de medir compuestos org�nicos vol�tiles.

En aguas m�s al sur que las actuales se han realizado ya cinco experimentos de fertilizaci�n con hierro en los �ltimos ocho a�os, que han abarcado zonas mucho m�s peque�as. En ellos se indujo un aumento del plancton similar al que produce el hierro contenido en el polvo atmosf�rico continental al caer en el mar o un iceberg que se derrite (en el que previamente se ha estado depositando polvo). Los resultados hacen creer a los cient�ficos que el actual no producir� un impacto ambiental peligroso.

"Hemos elegido una zona m�s productiva que las anteriores porque queremos estudiar el impacto de la fertilizaci�n en una comunidad de plancton diferente", explica Smetacek. "Hay m�s krill [diminutos crust�ceos] y tambi�n m�s ballenas, focas y ping�inos, que se alimentan de krill". En parte, el experimento pretende averiguar si el gran declive observado en el krill desde que las ballenas azules fueron diezmadas hace unas d�cadas en esta zona est� relacionado con esta reducci�n o se debe s�lo al calentamiento global. Smetacek cree, y as� lo ha publicado en espa�ol, que las ballenas ejerc�an un papel de abono, manteniendo una continua disponibilidad de hierro para el plancton en las aguas superficiales.

La expedici�n se puede seguir en la p�gina web del Instituto Alfred Wegener de Alemania, que la coordina junto al Instituto Nacional de Oceanograf�a de la India. Tras 45 d�as de trabajo, el barco oceanogr�fico se dirigir� a Punta Arenas, en Chile, donde tiene previsto atracar el 17 de marzo pr�ximo.

Autor:   Malen Ruiz de Elvira