Fundaci�n Innovamar

Los virus y su importante funci�n en los ecosistemas de las profundidades marinas
02/09/2008 - CORDIS: Servicio de Informaci�n en I+D Comunitario

	De acuerdo con una investigaci�n financiada con fondos comunitarios y publicada el 28 de agosto en la revista Nature, los virus desempe�an un papel fundamental en los ecosistemas de las profundidades marinas.

	El estudio desvela que los virus son la causa principal de la muerte de microorganismos que moran en los sedimentos del suelo marino. Los nutrientes que liberan estas bacterias al morir son inmediatamente aprovechados por otros organismos. De esta forma, los virus aceleran el flujo de nutrientes como el carbono y el nitr�geno por todo el ecosistema. Las profundidades marinas suponen las dos terceras partes de la superficie de la Tierra, y la forma de vida predominante en los sedimentos all� depositados son las bacterias. �En un gramo de sedimento hay entre cien millones y cien mil millones de bacterias�, inform� a Cordis Noticias Antonio DellAnno, uno de los autores del art�culo y profesor de la Universidad Polit�cnica de Las Marcas (Italia). �En la totalidad del planeta, esto supone una cantidad enorme de carbono.� En este estudio, cient�ficos de Francia, Italia y Estados Unidos recogieron m�s de doscientas muestras de sedimentos de las profundidades marinas en diversos lugares de los oc�anos Pac�fico y Atl�ntico y de los mares Mediterr�neo y Negro. Las muestras se tomaron a profundidades que variaron desde los 165 metros hasta m�s de 5.000 metros. El objetivo era el estudio de la interacci�n entre bacterias y virus en entornos tan hostiles como los indicados. Los cient�ficos descubrieron que los virus provocan casi la totalidad de la mortalidad bacteriana en los sedimentos de las profundidades marinas y que a profundidades mayores de mil metros la mortalidad se acerca al cien por cien. Los virus consiguen abrir las bacterias, de forma que su contenido plasm�tico se libera en el entorno. Estos nutrientes son aprovechados de forma inmediata por otras bacterias sanas. El profesor DellAnno describe el proceso como una especie de �canibalismo en las profundidades marinas� que sin duda acelera el ciclo del carbono. �El carbono se recicla, al igual que otros nutrientes�, explic� el profesor DellAnno. Los investigadores estiman que este proceso mueve de 0,37 a 0,67 gigatoneladas de carbono al a�o a trav�s de la cadena tr�fica de las profundidades marinas. �Nuestros resultados indican que los virus desempe�an un papel importante en los ciclos biogeoqu�micos, en el metabolismo del fondo oce�nico y en el funcionamiento general del mayor ecosistema de nuestra biosfera�, concluyen los investigadores. El equipo tiene ahora inter�s en identificar los virus involucrados en estos procesos e investigar con m�s detalle el papel que desempe�an en el mantenimiento de la biodiversidad en el medio de las profundidades marinas. Las profundidades oce�nicas tambi�n desempe�an un papel importante en el ciclo global del carbono, pero los modelos inform�ticos del ciclo del carbono, a d�a de hoy, no tienen en cuenta la acci�n de estos virus. As� pues, el equipo se ha propuesto la meta de lograr que dichos modelos tengan en cuenta la influencia de estos virus. La comunidad cient�fica es consciente desde hace tiempo de que los virus son los causantes de la elevada mortalidad que se registra en las capas superiores del oc�ano, pero hasta ahora no exist�a ning�n estudio exhaustivo sobre la situaci�n en las profundidades oce�nicas. El mero hecho de obtener muestras de sedimentos de las profundidades supone retos t�cnicos de gran magnitud. Adem�s, las muestras han de mantenerse y estudiarse a la misma presi�n extrema y baja temperatura que se dan en el fondo del oc�ano, lo que requiere la utilizaci�n de equipos muy especializados y costosos. El apoyo de la UE a esta investigaci�n provino del proyecto HERMES (�Investigaci�n sobre focos de biodiversidad en las m�rgenes de los mares europeos�), que est� financiado mediante el �rea tem�tica �Desarrollo sostenible, cambio global y ecosistemas� del Sexto Programa Marco (6PM).