Bajo centenares de metros de hielo en los polos, en las fosas abisales de los oc�anos, en los cr�teres de volcanes activos o incluso en el interior de s�lidas rocas, la vida encuentra la manera de perpetuarse. A menudo sin luz, sin aire, sin agua, sin alimentos. O soportando igual tremendas presiones que temperaturas g�lidas o t�rridas, o ambientes �cidos o hipersalinos que matar�an en cuesti�n de minutos a cualquier otro ser viviente.

Los extrem�filos son el mejor ejemplo de que la vida, con may�sculas, es capaz de prosperar en los lugares m�s inesperados. Incluso, por qu� no, fuera de nuestro propio mundo.

Ahora, un grupo de cient�ficos franceses, encabezados por Erwan Roussel, de la Universidad de Bretagne Occidentale, acaba de dar una vuelta m�s de tuerca a la cuesti�n al descubrir organismos vivos y reproduci�ndose activamente a 1.626 metros de profundidad bajo el fondo del Atl�ntico Norte. Es decir, con m�s de un kil�metro y medio de roca por encima y varios cientos de metros m�s de agua. Es el hallazgo de vida a m�s profundidad jam�s realizado hasta ahora. El anterior r�cord estaba en sedimentos extra�dos de fondos marinos a �s�lo� 842 metros de profundidad.

HASTA 111 MILLONES DE A�OS

En un art�culo que publica �Science�, los investigadores explican que realizaron el hallazgo analizando muestras de perforaciones efectuadas durante prospecciones petrol�feras. A esa profundidad, a una temperatura entre 60 y 100 grados cent�grados, todo un ecosistema de c�lulas procariotas (que no tienen n�cleo bien definido) prospera sin ox�geno y sin haber visto jam�s la luz del sol. La antig�edad del sedimento, entre 46 y 111 millones de a�os, da idea del tiempo que esta clase de organismos lleva viviendo en esas condiciones.

Los investigadores est�n convencidos de que esta clase de ecosistemas submarinos a grandes profundidades pueden dar cuenta de hasta dos tercios de la biomasa total de procariotas que existe en el mundo. El entorno en el que viven estos organismos muestra altas concentraciones de metano e hidrocarburos. Tras analizar el ADN celular, los cient�ficos encontraron secuencias similares a las que poseen otros organismos que viven a altas temperaturas (llamados por ello term�filos) y concluyeron, adem�s, que esos procariotas eran Archaea, las bacterias que se cree dieron origen a la vida en la Tierra hace casi cuatro mil millones de a�os. Los investigadores consideran ahora buscar a profundidades a�n mayores.

Autor:   Jos� Manuel Nieves